山前村与县城相距不远,齐敬之脚程又快,不多时就赶到了县城西门。
他见城门依旧紧闭,知道自己来早了,就走到城墙根下,仰起头去读墙上贴着的印信榜文。
其中最新的一张,前天他进城的时候还没有,上头明明白白写着:“近来南岗上新有一头猛虎出没,伤害人命甚多,本县已杖限各乡里正并猎户人等,至今打捕未获。过往客商暂缓南去,免为虎害,各自知悉为要。”
齐敬之看了榜文,不由得暗暗摇头,都闹到商路断绝了,官府还只是一味地逼迫乡里,非但不肯求援,竟连个悬赏也不肯出么?
等了片刻,城门口忽然传来令人牙酸的吱呀声,两扇巨大的门板随之缓缓开启。
城门洞里,一个头发稀疏、号衣歪斜的老卒揉着惺忪睡眼走了出来。
他看见少年,有些惊奇地问道:“你小子不是才进过城么,怎么又来了?”
说话间,老卒已经瞧见了少年手里的竹笼,当即了然:“是了,四里八乡有本事的猎户都上了南岗,县里山货行情看涨,几家酒楼的山珍席面都快凑不齐了,合该你们爷孙俩发笔小财。”
“今儿又是您老当值?上回给您带的野蘑可还能入口?”
齐敬之扭过头来,朝老卒笑了笑,抬手指着那榜文问道:“这上头说是杖限,等期限一到,怕不是又有人要挨板子了?”
老卒也跟着少年笑了起来:“劳你们爷孙俩惦记,这山里的新鲜东西就是不一样。”
他瞟了一眼榜文,浑不在意地道:“打板子都是轻的!商路断绝,误了不知多少人的生计,昨儿县里的大户都闹到县衙去了,好几个猎户挨了打不说,打完竟又给撵回南岗上去了。想学你阿爷回家养伤?门儿都没有啊!”
“都是各位老爷们体恤。我家老的老、小的小,哪里中用?去了反倒添乱……”
齐敬之随口敷衍着,心里却是松了一口气,想来县衙短期内是没空理会陈二失踪的事情了。
他朝老卒晃了晃手里的竹笼,说道:“今日入城倒不为别的,只因我阿爷说,许久不曾去看孟夫子了,这才赶了个大早送些野味儿来,免得误了夫子私塾授课的时辰,那可就是大罪过了。”
老卒闻言连连点头,说道:“你小子倒是个知恩图报的,也不枉了孟夫子费心给你取的好名字。那就别磨蹭了,快些进去吧!”
齐敬之连忙道了声谢,拎着竹笼就往城里跑。
孟夫子的宅院兼私塾就在西城,距离城门不远,齐敬之熟门熟路,自是抬脚可到。
只是他才走到半路,刚转过一个街角,忽然看见前方人头攒动,竟有许多人在朝着同一个方向奔跑,让原本宽阔的街道显得拥挤起来。
“这大清早的,怎的这许多人堵在这里?”
齐敬之心中奇怪,被人群裹挟着,也不由自主地加快了脚步。
无需开口询问,自然就有议论之声传进少年的耳朵。
“听说了吗?那卢家布行的少东家竟是个妖物幻化的,头上长了一对牛角哩!”
“可不是,都说卢家二郎躲在家里,已经好些日子不曾出门。这原本瞒得好好的,不知为何还是走漏了消息!”
“走快些,郡城特地派了高人下来捉拿,去晚了就瞧不见了!”
听了这话,齐敬之心中顿生荒谬之感。
这些人口中的卢家二郎名叫卢敖,和他一样,也是在孟夫子的私塾开的蒙。
齐敬之与卢敖虽不相熟,终归是同窗,可从没见过对方头上有什么牛角。
至于那所谓的郡城高人,不去南岗上平息虎患,倒来县城里捉妖拿怪,更让少年颇有些不以为然。
只不过路云子的殷鉴不远,倒也不好就此妄下断语,只希望卢敖不像自己这样倒霉,遇上什么夺人躯壳的妖魔。
当下,齐敬之好奇心大起,拿出在大山里追逐猎物时练出的脚力,迈开大步狂奔,没几下就冲到了前头,赶在布行门前的人群合拢之前,抢占了一个最里面的绝佳位置。
齐敬之对卢家布行并不陌生,以往每次进城,都要从他家门前经过,知道这间铺子瞧着不大,实则是个前店后院的格局,卢敖一家人连带着几个伙计就住在后院。
以往这个时辰,布行早就开门迎客了,有时还能看见卢敖坐在柜台里查看账目的身影。
今天虽然也开了门,其中却见不到半个客人,只门前台阶下站着一个昂藏大汉,正面朝店内、负手而立。
这名大汉身量极高,直如铁塔一般,哪怕是站在阶下,仍是比店门还高出半个头去,体魄更是雄壮,两肩一横,竟不比门板窄上多少。
最特别的是,他全身都笼罩在一件漆黑缎面的连帽斗篷之下,脸上似乎还戴着面罩,将自身包裹的严严实实,从里到外都透着股生人勿近的气势。
围观的人群被其气势所慑,竟是无人敢高声议论喧哗。
除此之外,大汉身旁还有一匹通体雪白、唯独鬃毛赤红如火焰的高大骏马,同样吸引了无数人的目光。
一名布行伙计畏畏缩缩地站在店前台阶上,整个人都被大汉的阴影笼罩,正低头哈腰地做出向里面延请的姿态。
大汉却无声地摇了摇头,半点儿进店的意思也没有。
那名伙计面色发苦,却也不敢再劝。
齐敬之站在大汉斜后方两丈开外,心中暗忖,眼前这位想必就是郡城派下来的所谓高人了。
他还注意到,对方浑身上下没有半点配饰,只在领口和袖口外侧各绣了一朵赤红色的小巧祥云,着实醒目得很。
大汉和围观众人并没有等待太久,不多时,店后便有一群人簇拥着一个少年走了出来。
这少年正是卢敖,生得眉清目秀、唇红齿白,与齐敬之年纪相仿,只是瘦弱了许多。
他头上戴着顶读书人常用的黑色方巾软帽,倒是看不出是否长了牛角。
围绕着卢敖的一群人当中,除了他的父母兄长,竟还有许多本县地面上的知名人物,齐敬之和卢敖的蒙师孟夫子赫然在列。
这倒还罢了,这一群人之中竟还有个穿绿色七品官服的,就站在卢敖身侧,分明是本县的县令。
如此众星拱月,连县尊老爷都做了陪衬,可绝非什么捉妖拿怪的架势,
围观众人登时躁动起来,推推搡搡地便朝着店门处涌了上来。
立在门前的大汉猛地回头,瞪起眼睛左右环顾。
兜帽之下,那大汉的双眼瞳孔竟是一片赤红,其中似有火焰光华透射而出,这等异相比起卢敖更像妖魔。
人群中站得靠前的纷纷骇得惊叫出声,如潮水般后退,却又被后面涌来的人挡住,一时间进退两难。
齐敬之脚下生根、一步未退,同时奋力抵抗着身后传来的推力,眼睛则死死盯着大汉的一双赤眸。
虽说比起路云子残念里那几个,这大汉的模样算不得出奇,可残念毕竟隔了一层,远不如亲眼所见来得震撼人心。
此时此刻,少年心中只有一个念头在来回盘旋:“这人生得如此奇特,又养出这般煊赫的气焰,定有超出常人的本领,就是不知比起曾经的路云子如何?”
赤眸大汉仅凭一个眼神就吓阻了围观众人,倒也没有进一步的举动,回过头看向卢敖,低喝一声:“你上前来!”
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